本书以笔记的形式，对中国饮食文化的基本要素以及各地的风味饮食进行了考证和诠释。作者从引证、辨析和梳理大量的文献典籍出发，将饮食、民俗以及更加宽阔的俗文化史的内容串联在一起，既有严谨的学术佐证，又不失浓厚的文化旨趣。从体例上而言，本书从中国民间供奉的“厨神”谈起，接着谈水、火、油、盐等基本饮食要素，再谈到饼、馒头、面条等风味主食，然后谈各地美食，最后以“满汉全席”收尾，由此构成自成一家的“中国食史”的一个版本。
    《考吃》第一部分 前言
    《考吃》这本书是1997年由中国书店出版的。为什么选择中国书店？因为当时三联书店的编辑认为引文太多，不好读，大多数人都读不懂古文。大家对吃的好奇，当时好像也没有今天这样热。中国书店的第一版只印了三千册，但很快卖完，1998年加印了两万。现在这本书已经到处找不见了，于是感谢中国人民大学出版社要来重新出版。
    我多次说过，这本书是在闲得无聊的90年代初做的。当时什么事也做不了，作为访问学
    者到美国芝加哥大学，在它的东亚图书馆里泡了几乎三个月。那图书馆完全开放，条件好到不能再好，笔记小说、地方志、寺庙志应有尽有。应该说，我是完全从趣味出发，因为泡在笔记里而想到从流传下来的俗文化里，任何一件东西都可反映出一部文化史或者东西方文化交流史。当时想以顾亭林《日知录》的方式，从油盐酱醋起，计划在饮食领域里做两百篇考证，集起来可以是一部中国饮食文化史。产生这想法后，从1991年到1992年，用了两年时间做成五十篇。这是个吃力不讨好的工作，因为每篇都需要去翻几十种书，从中理出一个脉络。这五十篇当然不能完成中国饮食源流全貌的系统展示，但从1993年起，先是创刊《爱乐》，然后又筹备编《艺术》，各种事多起来，也就静不下来在古籍里。也许我自己本来就是兴之所至，这时也已没有了当时那种兴奋。等到1995年开始接受做《三联生活周刊》，完成后面一百五十篇的想法也就彻底流产——也许那种沉静的心态在走进老年之前很难再有了。